有一個遊戲 , 香港的小孩子一般都懂。一群人分成兩組互門 , 一組是兵 , 另一組是賊。誰人做兵 ? 誰人做賊 ? 先是人人伸出手 , 拇指豎直向上，一個小孩握成拳頭 , 套在另一小孩的拇指上 , 一個接一個 , 連成條直柱 ; 然後從上向下數 , 口念「點指兵兵 , 點著誰人做大兵 ; 點指賊賊 , 點著誰人做大賊」。分組之後 , 可開始玩耍。在地鐵車廂中 , 站滿了人 , 大家圍著扶手鋼管 , 一人一隻手牢牢握著 , 由上而下 , 不下六七隻手。我有一個頑皮的想法 , 何不玩「點指兵兵」的遊戲 ?

    在細胞當中 , 被細胞核保護的遺傳物質叫DNA。DNA包含了極多的「藍圖」(又叫做基因〔Gene〕)，憑之可以造出蛋白質。每一分藍圖代表了一個蛋白質。當細胞須要製造某一個蛋白質(例如胰島素)的時候 , 細胞會從胰島素的藍圖 , 「影印」一分副本，叫mRNA。之後 , mRNA 從細胞核進入細胞質 ; 細胞質之中的核糖體 , 根據藍圖 , 能將胰島素製造出來。所以 , 簡單來說，從DNA到蛋白質 , 其中涉及的工序 , 包括轉錄一部分DNA，做成 mRNA；然後從 mRNA，再轉譯成為蛋白質。問題是 , 如何劃分「兵賊」? 細胞憑的是什麼，以決定須要轉錄哪一些基因 ? 這便觸及一個最基礎性的細胞管理工具 , 叫轉錄因子 (Transcription Factor) 。它負責點指兵兵 , 決定選擇影印哪一些基因。

    一個細胞中 , 有很多種類的轉錄因子 , 例如刺激細胞增生的「雌激素轉錄因子」、令免疫細胞亢進的NF kappa B 等。基本上 , 因應個別環境的情況 , 某些轉錄因子能促進細胞增生，而另一些則能命令細胞自滅。

    有一個轉錄因子叫叉頭 (Forkhead) 。「叉頭」這稱謂 , 起源於一個果蠅的實驗。在此實驗中 , 去了果蠅這個轉錄因子後 , 它的頭會變得像一把叉 , 故稱「 叉頭」。「叉頭」主宰很多重要的細胞反應 , 其中一項 , 是幫助細胞應付有害的氧自由基。怎樣做 ? 方法是去點指兵兵 , 在眾多基因中 , 先點出一些可以中和氧自由基的生物催化蛋白質 (  ), 例如「超氧歧化」，之後將其「影印」，再促成。

    一旦「叉頭」不能發揮作用 , 細胞會被氧自由基「燒」傷 , 從而開始衰老。 什麼東西能廢掉「叉頭」? 答案是一個叫 AKT 的蛋白質。它會在「叉頭」上貼上 一個磷酸的標記 , 令細胞中的垃圾處理系統 ( 又叫蛋白體〔 Proteasome 〕 ) 將「叉頭」像垃圾般燒毀。那麼 , 又是什麼東西令 AKT起動在先 ? 是胰島素。因此 , 若經常吃得太多和太甜 , 會間接削弱細胞的自保能力 (Proc.Natl.Acad.Sci. USA Vol.104，pp.15899-15904)。

信報副刊專欄  2007/12/04