它是由惠宝人民抗日游击队与东莞壮丁模范团合并之后，发展起来的。他们都曾经取得政府的正式委任，而且都因对日作战有功受过奖励，它的成员是：华侨子弟，海员工人，知识分子学生与农民，都是些优秀的青年。

    一九四0年三月九日坪山事变，国民党军队第一次向人民游击队发动武装进攻，他们两个队伍，分别东移到海丰，他们就在海丰的山地会合。淡水第二次沦陷，这支游击队又秘密回到东江敌后。

    一九四三年十二月二日，正式成立广东人民抗日游击队东江纵队，曾生为司令员，王作尧为副司令员，政治委员林平，政治部主任杨康华，就在那一天，他们宣言接受中国共主党的领导，各地民众都热烈地召开庆祝大会。

    东江纵队的活动地区，包括惠阳、东莞、宝安、海丰、陆丰、博罗、增城、龙门，它的武装工作队是经常出入于港湾和珠江口，经常在海上截击敌人的运输。

    前年日寇侵湘粤桂，粤北、西江均告沦陷，东江纵队即派队挺进北江，展开了游击战争，其后，又由副司令员王作尧及政治部主任杨康华，率一支强大队伍挺进粤北与珠江纵队司令员林锵云、政治部主任刘向东挺进珠江北上之部队会合，创立了粤北支队、西北支队与西江支队，活动天从化、佛冈、新丰、四会、广宁、清远、英德、翁源、曲江、仁化、始兴、南雄以至湘赣边各地。

    抗战胜利后，国民党军队全面进攻，东江纵队的一部分队伍被迫向东江的后转移，这就是紫金、河源、五华各地及和平的九连山为什么会有中共部队活动的理由。

    东江纵队司令部下辖四个指挥部：江南指挥部，江北指挥部，海陆惠边指挥部和粤北指挥部。有十一个支队，有四个民主的县政权。

    东江纵队除了给敌伪以重大打击之外，他们又把治安维持得很好，肃清土匪，使大家安居乐业，实行减租减息，发动生产救济，广大人民免于 饥饿之后，打日本的热情也就提高了。地主虽减少了收入，却免除了盗匪的威胁。人民都以普选的不记名投票，选举自已的乡长、区长、县参议员及县长等。民主政权又常常领导民兵常备队及后备队对敌伪单独作战。